源自巴菲特的投资概念，在段永平的体系中被给出可操作的定义并与"不懂不做"铁律绑定。核心不在圈子的大小，而在是否诚实地知道自己的边界。
定义
功能性定义（与未来现金流折现直接挂钩）：
「"能力圈"的意思就是你能够判断未来现金流折现的范围。知道自己的"能力圈"有多大比"能力圈"本身有多大要重要的多。」（2011-01-04）
段永平注明后半句的出处：「这句话实际上是巴菲特说的。」（2011-01-03）
态度性定义（2018年，最完整的自我表述）：
「能力圈不是拿金箍棒在地上画个圈，说待在里面不要出去，外面有妖怪。能力圈是：诚实对自己，知之为知之，不知为不知。有这样的态度，然后如果能看懂一个东西，那它就是在我能力圈内，否则就不是。」（2018-09-30）
转述巴菲特的原始含义：
「巴菲特讲的能力圈子指的就是每个人都有自己有限的了解范围。每个人总是有些东西懂有些东西不懂。所以投自己懂的东西就容易知道价值，就知道什么叫便宜，就有机会赚钱，反之亦然。」（2010-03-25）
主要论述
一、大小不重要，知道边界才重要
「股市上那些长期亏钱的大多属于不知道自己能力圈有多大的人」（2012-07-28）
「知道自己的能力圈在哪远远比能力圈有多大重要，投资的人绝大多数都是倒在能力圈外的，虽然大多数最后都不明白为什么中的招。」（2012-07-16）
「当然知道也未必一定守得住，但不知道自己能力圈有多大的伤害远比能力圈很小要大得多。」（2012-07-28）
「老巴的能力圈只是和我不一样而已，无所谓大小，最重要的是不要在自己的能力圈以外使劲。能力圈不是双刃剑，是单刃的，只是内外有别而已。」（2012-04-08）
「大概智商高的人未必知道自己的能力圈边界在哪里，但智商高的人可能往往容易越出自己的能力圈。」（2012-07-28）
被问广药集团与加多宝就王老吉商标之争谁将在未来5-10年胜出，段永平不予置评，直接归为圈外：
「基本上我不太关注能力圈外的企业。」（网易博客《2012年05月18日》评论区，2012-05-18）
二、不懂不碰（能力圈的行为推论）
「不做空、不 margin、不做不懂的东西。」（2010-04-06）
「只有不懂的东西才会恐惧，不懂不做就没什么可怕的了。」（2011-08-24）
「不做自己不懂的东西！如果你觉得自己到最后确实没有什么企业能搞懂，就什么都不碰，那你的投资表现就可以在全世界排在前 10-15%。」（2011-09-21）
「一觉醒来，"票还在，钱没了"！不懂不碰是铁律。」（2014-10-07）
「自己不懂的东西千万别跟着别人投，拉人壮胆也是没用的哈，不管这人是谁。反过来也一样，自己懂的东西不怕别人不喜欢，哪怕那人是老巴或芒格也没关系。」（2014-09-23）
同题的博客早年版（2011）——网友自称在段的博客里跟着买苹果"也算是一种'打听消息'"、是"站在巨人的肩膀上"，段永平只回了一句：
「小心史玉柱把你扔到地上。」（网易博客《封仓十年的选择》评论区，2011-04-28）——玩笑话警告的还是同一件事：打听来的消息不能替代自己的懂。
同一"史玉柱"线索的另一侧面（性质不同，非打听消息、而是资金委托）——巨人网络（GA）分红后，史玉柱把一大笔账面资金交由段永平管理：
「呵呵，老史一下子发给我管的这些帐号2000多万，又有点子弹了。」（网易博客《2011年08月06日》评论区，2011-08-06）——这条讲的是"有钱可投"（子弹），并非能力圈或打听消息本身，但因同样牵涉史玉柱与段永平的资金往来，一并存档备查，不宜与上条"小心被扔到地上"的警告混为同一论点。
「这不是信仰问题，是能力圈问题。」（2010-09-14，答"为什么预测大势不靠谱而预测某几个企业靠谱"；原发为网易博客《巴菲特要来中国了》评论区，帖发2010-09-13）
同帖被问"为何说'看不太懂'的多、说'不好'的企业很少"：
「这里我说的是自己的消费者体验。我没办法说我不懂我的体验。」（网易博客《巴菲特要来中国了》评论区，2010-09-13）——消费者体验是能力圈内最硬的一块：可以不懂生意，但没法不懂自己的体验。
不懂的领域直说不懂（2010-2011年博客实录）：
被问银行股估值为何这么低、是否价值洼地：
「我说过很多次我不懂银行股，所以看不出便宜来。如果有人觉得便宜，应该告诉我为什么便宜啊。我说不便宜的主要原因是搞不懂风险到底有多大，简言之叫不懂。」（网易博客《麻糍》评论区，2010-10-07）
被问进口化妆品牌的"护城河"：
「化妆品我一点感觉也没有，怎么办？」（网易博客《关于个股和博友》评论区，2010-07-02）
被网友说"高尔夫这东西段总您懂"：
「喜欢未必就懂。」（网易博客《梁文冲今天64！》评论区，2010-08-14）——喜欢、熟悉、常接触都不等于懂，见高尔夫与投资。
被邀请"以投资人的角度"点评音乐节演出的商业价值：
「这不是我的能力圈内的事。非要我建议的话，我建议我不做，因为我好像从来就没去过音乐节，不知道人们去干嘛。」（网易博客《2011年05月13日》评论区，2011-05-13）——连消费者体验都没有的领域，直接建议"我不做"。
2010年段的A股能力圈边界：开放博友讨论A股个股时自陈：「到目前为止，我还没有A股。」（网易博客《长江电力》，2010-07-02，2010个股讨论系列）三天后在格力讨论里闹了个乌龙：「我晕，上市公司叫格力电器吗？马上改，不是玩笑。我没怎么看过A股，确实以为就叫格力空调。」（网易博客《格力电器》，2010-07-05）——"不太了解A股"不是客套话，是当时能力圈的实况边界。
被问对巴菲特买美国铁路股有什么感觉：
「呵呵，就像我买网易时很多人说我买了网络股一样。美国可有上千家网络股上市，我没啥感觉，只对自己了解的感兴趣。」（网易博客《关于加博友的想法》评论区，2010-04-13）
三、每个人的能力圈不同
「我觉得我和巴菲特不同的地方主要是能力圈子不一样，本质的东西没什么区别。」(2010-03-21)
「巴菲特早年做过一些套利，现在很少做了。但是，有好机会我相信他还会做的。我对投资的理解真的和巴菲特的理解本质上是一样的，但和他的能力圈子（或者叫农民的局限性）不同，所以表象上不一样。当然，有些是我的水平还没到哪儿造成的。」（网易博客《逃离欧洲》评论区，2010-04-21）
「巴菲特有很多保险和金融的投资，我基本没有，因为我还不懂，总觉得不踏实。我投了一些和 internet相关的公司，巴菲特没投过，因为他不懂。他认为可口可乐是人们必喝的，我认为游戏是人们必玩的。」（2010-04-30；博客原发《逃离欧洲》评论区，2010-04-21）
「学老巴最重要是学他的原则，毕竟每个人的能力圈不同。就像我敢重仓苹果，老巴大概不会一样。」(2012-01-09)
四、能力圈如何形成：以年为单位的功夫
能力圈不是画出来的，是长年积累出来的。关于2011年重仓苹果的判断从何而来：
「但得到这个结论非常不容易，对我来说至少 20 年功夫吧。能得到这个结论，就叫懂了。不懂则千万千万别碰。」（2019-05-20）
「比如我们能在网易上赚到 100多倍是因为我在做小霸王时就有了很多对游戏的理解，这种理解学校是不会教的，书上也没有，财报里也看不出来。」（2010-02-07）
「搞懂一个生意往往是需要很多年的」（2012-04-06）
关注的宽度与深入理解的深度是两回事，而深入理解本身就是储备中的机会：
「我可以关注同时很多公司，但能深入理解的不多。对任何公司的深入理解在某一天都有可能会是机会。比如巴菲特投高盛，或者我投网易或GE都是例子。」（网易博客《坏老板的五个标志》评论区，2011-03-24。⚠️该帖正文系《华尔街日报》译文，源文件误标"作者：段永平"，本条只收评论区段本人发言。）
五、能否扩大：可以，但不能轻易、不能盲目
「不要轻易去'扩大'自己的能力圈。搞懂一个生意往往是需要很多年的，不要因为看到一两个概念就轻易跳进自己不熟悉的领域或地方，不然早晚会栽的。比如有的朋友跳进印度市场，有的朋友跳进日本市场。」（2012-04-06）
「不要盲目地扩充自己的能力圈。人能做的事有限，人说啥、能说啥不重要，重要的是你做啥、能做啥。」（2018-09-30）
圈子会随懂的东西增多而自然变大，其标志恰恰是"发现无知"：
「呵呵，发现自己越来越无知就说明你在进步中了。人都是生活在自己的某种圈子里的，你懂的东西越多，自己的"圈子"就会越大，就会发现不懂的东西越多。」（网易博客《网易干的好事！》评论区，2011-01-23，答网友"书越来越看不完，自己越来越无知"之叹）
同型互证：「发现自己懂的东西越来越少往往是进步。实际上是懂的东西越多，接触到的不懂的东西越多。」（网易博客《2011年05月11日》，2011-05-11）
被问"扩大能力圈与守在圈内是否矛盾"时，段永平否认存在矛盾：
「你为什么会认为扩大自己的能力圈和呆在自己的能力圈内是矛盾的呢（很多人问这个问题，我不是很明白大家问这个问题的逻辑是什么）？老巴讲的非常好：知道自己能力圈的大小（边界）比能力圈有多大要重要得多。」（2015-04-24）
扩张失败的高尔夫式解释见高尔夫与投资：
「会打golf 的人大概都知道，凡是想打远点儿的时候都是最容易犯错的时候。」（2013-10-20）
能力圈内的机会成本优势：
「要想搞懂自己不擅长的东西往往没有那么容易，同样的机会成本（时间）在自己明白的圈子里往往有大得多的回报。」（2011-03-04)
六、拜访识破：UT斯达康与"6顶帽子"（2011，批3单列）
圈外糊涂买入、见人后火速全卖的自述案例：
「n年前曾经糊里糊涂买过不少这个股票，然后去拜访过一次公司，见过当时的CEO（好像是叫陆宏亮），回来后就用最快的速度把股票都卖了。好像还赚了点小钱。要是留到现在可就亏大了。」（网易博客《2011年05月06日》"神奇的UT斯达康"，2011-05-06）
评论区被追问当时卖出的原因：
「呵呵，不方便细说，但至少6顶帽子里有一顶以上出来说no了。」（同帖评论区，2011-05-06）
——"6顶帽子"决策法在库内首次出现；被问"6顶帽子"是什么，他只答「前面讲过，google上能找到。」（同帖），未再展开。多角度检验中只要有一个角度说no即离场，是能力圈边界上的否决权机制。
与安全边际的关系
在《投资是什么》（啰嗦版）里，段永平把安全边际从"价格折扣"重新定义到能力圈上——margin of safety 指的首先是懂不懂，而不仅仅是买得便宜不便宜：
「知道自己的能力圈有多大往往比自己能力圈有多大要重要的多！我觉得margin of safety 实际上应该指的是能力圈而不仅仅是价格。在自己能力圈内的生意自己往往容易懂的多，对别人的不确定性往往对自己是很确定的。比如当年我投网易时，市场不看好的原因是很多人觉得游戏这个市场不是很大。而我自己由于在这个行业里时间很长，所以很确定这个市场非常大（但也不知道到底有多大，事实上最后的结果比我看到的还要大）。」（2012-04-06）
同一篇文字里紧接着就是"不要轻易去扩大自己的能力圈"的告诫（见上节），两者构成一体：安全边际来自圈内的确定性，轻易出圈则同时失去安全边际。
历史演化
- 2001（萌芽期，库内最早出现）：段永平尚任步步高董事长、赴美前夕，在央视《对话》节目"2001，我、中国和世界"上转述巴菲特的原则：「因为巴菲特有一个很重要的因素，叫做"不懂不做"。就是我不了解的行业，不管你跟他说得天花乱坠，我都不会往里投的。」（2001年央视对话节目，2001年）——这是库内"不懂不做"（能力圈原则最早的通俗表达）目前所知最早的一次出现，比下面"2010-2011定义期"早约十年。需如实注明：此时的表述是段永平以企业家身份"倒过来"研究巴菲特、转述巴菲特本人的原则（"巴菲特有一个很重要的因素，叫做……"），并非第一人称宣称"我信奉不懂不做"；他本人以投资者身份系统阐述"不懂不做/能力圈"要等到近十年后的网易博客期（见下）。
- 2010-2011（定义期）：博客问答密集给出定义——能力圈=能够判断未来现金流折现的范围（2011-01-04），并明确"知道边界比大小重要"师承巴菲特（2011-01-03）；同期确立"不做空、不 margin、不做不懂的东西"（2010-04-06）。
- 2012-2013（展开期）：借点评巴菲特语录连说五个"还是能力圈"（2012-07-28）；提出"能力圈是单刃的"（2012-04-08）、"投资的人绝大多数都是倒在能力圈外的"（2012-07-16）；警告不要轻易扩大能力圈（2012-04-06）、想打远点儿最容易犯错（2013-10-20）。
- 2014-2015（铁律期）：GTAT破产等事件后反复重申"不懂不碰是铁律"（2014-10-07）、"别跟着别人投"（2014-09-23）；澄清扩大与守住不矛盾（2015-04-24）。
- 2018-2019（态度化期）：定义从范围转向态度——"诚实对自己，知之为知之，不知为不知"（2018-09-30）；用苹果案例给出能力圈形成的时间尺度"至少 20 年功夫"（2019-05-20）。
关联概念
- 能力圈边界的试探仓位：2020年吉利德、Google、Amazon、微软、默克、Zoom、美团、Costco、特斯拉九个案例的专题页，是本页"知道边界比大小重要"原则在实操仓位层面最密集的一批样本——买一点点、明确没买过、只看不买三种强度，对应对边界的三种诚实表达。
- 看懂公司：能力圈的判定标准——能看懂即在圈内；两个概念是同一枚硬币的两面。
- 不为清单／T1-4-不为清单-投资篇：不做空、不借钱、不做不懂的东西，是能力圈原则的清单化。
- 高尔夫与投资：想打远点儿最容易犯错，是能力圈扩张风险的类比表达。
- 买股票就是买公司、价值投资：能力圈定义直接嵌在"未来现金流折现"这一价值投资本体上。
- 苹果／T7-3-案例-苹果：能力圈形成需长期功夫（"对我来说至少 20 年功夫"）的头号案例。
- 平常心：「崇拜任何人都是不对的，最重要的是芒格讲的那个"理性"。」(2012-01-09)
反面论点与数据空白
- "能力圈是双刃剑"说：有网友提出（2012-04-08，博客问答）——很多价值投资者"越是相信自己拥有了该行业的能力圈，越是受伤"，出现"以为自己正在以四毛买一元，但其实是以一元买四毛"的情况，故能力圈是双刃剑。段永平反驳：能力圈是单刃的，只是内外有别，问题出在不知道边界而非能力圈本身。原始质疑本身提示了实操难点：自认的能力圈无法自我验证。
- "年轻人应积极扩大能力圈"说：网友A（2015-04-24，博客问答）主张为了达到"少"的结果需要尽可能多地学习了解、积极扩大能力圈，否则会止步不前。段永平未否定扩大本身，但认为该问题与守住边界不构成矛盾。
- 数据空白：段永平未给出"如何检验自己是否真的在能力圈内"的外部可验证方法（他明确说「懂不懂只有自己才知道，任何别人都很难评价」2010-05-20）；也未见其量化说明自己能力圈的具体范围清单。库内暂未发现对"能力圈"概念本身的系统性外部批评文献。